Astım, solunum yolunun mikrobik olmayan iltihaplanma nedeniyle solunum daralmasına verilen isimdir. Bu daralma, solunum yolları daralmasında oluşan kasların kasılmasına, mukozanın şişkinliğine ve buradaki salgının artmasına bağlıdır. Astım en fazla rastlanan solunum yolu rahatsızlıklarından birisidir. Solunum yollarının ilaç yardımıyla veya ilaçsız olarak düzelebilen daralmasıyla seyreden kronik inflamatuar olan bir hastalıktır. Erişkin kişilerde astım sürekliliği Türkiye'de %5-10 arasında olmaktadır. Kalıtsal yani genetik ve çevresel nedenler astım hastalığının ortaya çıkmasında beraber rol oynar.

Astım rahatsızlığı belirtisi alerjik olabileceği gibi, alerjisi olmayan kişilerde de yine genetik ve çevresel faktörlerin etkisiyle ortaya çıkmaktadır. Alerjik rinit rahatsızlığı alerjik astıma eşlik eden hastalıkların başında gelmektedir. Alerjik astımı olan kişilerin yaklaşık %80'inde alerjik rinit belirtisi vardır ve iki hastalığın beraber tedavi edilmesi gerekmektedir. Astım belirtileri çeşitli hallerde ortaya çıkabilir. Hava solunduğu zaman solunan havanın akciğere ulaşmasını bronş adı verilen yapılar sağlamaktadır. Çeşitli uyaranlar sonucunda bu bronşlar aşırı derecede kasılacak ve daralacaktır. Hava yollarının daralmasına bağlı olarak nefes almak güçleşse de nefes vermekte daha çok zorluk yaşanır. Bu şekilde nöbetler halinde meydana gelen, geri dönüşümlü bronş kasılmalarına astım adı verilir. Müzmin bir hastalık türü olan astım rahatsızlığı sadece bu bronşların daralmasıyla değil, bronşun etrafında bulunan zarın şişmesi sonucunda da hava yolları daralma sağlar. Ayrıca mukus adı verilen balgam ve sümük gibi yapışkan maddeler çok fazla salgılandığı zaman hava yolunun bazı yerlerinde tıkanmaya sebep olur. Bu sorunlar da astım hastalığının meydana gelmesine neden olur. Astım hastaları kimi maddelere karşı daha duyarlı bir hal alır. Bu maddeler hırıltılı oluşturur, nefes almada zorluk oluşturur, öksürme gibi bazı problemlere neden olur.

Genel olarak çevresel olan faktörler ve aileden gelen kalıtsal faktörler astım hastalığının oluşmasında önemli rol oynar. Bu faktörler hastalığın veya astım nöbetinin oluşmasına sebep olur. Ailesinde astım hastası olanlar bu hastalığa daha yatkın olmaktadır. Hem annesinde hem de babasında astım rahatsızlığı olan kişilerde astım riski daha fazladır. Astım rahatsızlığının nedeninin büyük kısmını alerjik faktörler etkilemektedir. Bazı kişiler bazı maddelere karşı daha duyarlı olmaktadır. Çiçeğe karşı duyarlılık ve ev tozlarına karşı aşırı duyarlılık, kedi tüyüne karşı duyarlılık, evde yaşayan bazı böceklere karşı duyarlılık astım hastalığına sebep olur. Bu böcekler nemli yerlerde yaşadıklarında dolayı astım hastalığına neden olan önemli bir faktördür. Nem astım hastalığını tetikleyen bir faktördür. Mevsim değişikliklerinde özellikle de soğuk havalarda astım atağının başlamasına neden olabilir.

Astım hastalığında bronşlar daraldığından dolayı en önemli bulgu nefes almada güçlük oluşmasıdır. Hasta hem nefes alırken hem de nefes verirken zorlanmaktadır. Nefes verirken hava dışarı zorlanarak çıkmakta ve hırıltılı soluk alıp vermede görülmektedir. Astım hastasında hışırtı tarzında ses meydana gelir. Astım hastalığında sürekli karşılaşılan bir durum olmaktadır fakat başka solunum yolu rahatsızlıklarında da bu hırıltı oluşabilir. Sadece astıma has bir belirti değildir. En fazla görülen belirtilerden biri de öksürük belirtisidir. Özellikle gece saatlerinde veya sabaha karşı kendini gösterir. Kuru ve inatçı bir öksürük belirtisi oluşturur ve kişileri uykudan uyandırır. Sebebi balgam oluşumu veya bronşun etrafındaki kasların kasılmasıdır. Astım hastası doktora balgamı çıkardıktan sonra rahatladığını belirtir. Astım hastaları sık sık nefes alıp verirler. Çünkü aldıkları nefesin yetmediğini düşünürler ve bundan dolayı da nefes almada zorlanırlar. Astım çok ağırlaştığı zaman hastada morarma meydana gelebilir. Ayrıca göğüs bölgesindeki deri özellikle kaburgaların arası içe çöker ve kaburgalar belirgin hale gelir. Bu oluşumların yaşanmasında kesinlikle doktora görünmek gerekir. Bu belirtiler sadece astımda görülmediği için diğer hastalıklardan ayırt etmek gerekmektedir. Astım hastalığının belirtileri özellikle sabah saatlerinde görülür.